中世紀時期，匈牙利是中東歐地區的大國，占有喀爾巴阡盆地大部。盆地北部、東部和東南部為喀爾巴阡山脈環繞，西部是綿延的阿爾卑斯山脈，西南隔迪納拉山脈與亞得里亞海相望。發源于德國黑森林地區的多瑙河自西北向東南穿行而過，最后注入黑海。多瑙河將喀爾巴阡盆地分為三部分：多瑙河以西是外多瑙河地區，以丘陵為主；西北部的多瑙河河谷地帶被稱為匈牙利小平原；多瑙河以東便是著名的匈牙利大平原。自古代晚期以降，這片被羅馬人稱作潘諾尼亞的地方就是族群互動和文明交匯之地。從東西方向看，來自內陸歐亞的游牧民族向西遷徙的終點就是這里，水草豐腴的匈牙利大平原為他們提供了與家鄉類似的宜居之地。從南北方向看，多瑙河雖然常常作為政治與軍事邊界，卻也聯結了日耳曼、斯拉夫和羅馬-拜占庭等多個文明。如何統合和凝聚多元的族群，是統治本地區的政權所面臨的國家治理方面的重要議題。

　　喀爾巴阡盆地的早期定居者，可以上溯到青銅時代晚期的伊利里亞人。公元前7世紀前后，來自歐亞草原的斯基泰人、薩爾馬特人和阿蘭人成為本地的新居民。凱爾特人于公元前4世紀大規模涌入。公元前14年，羅馬征服了潘諾尼亞并于公元9年設立行省進行管轄。羅馬的統治維持了約四個世紀，直到匈人（Huns）的到來。匈人政權停留在部落聯盟階段，缺乏長效的制度建設和凝聚力。453年，在克里斯瑪型領袖阿拉提去世后不久走向解體。格皮德人和倫巴第人等日耳曼部落成為潘諾尼亞的新主人。后來雙方交惡，倫巴第人在阿瓦爾人的幫助下擊敗格皮德人，并越過阿爾卑斯山向意大利北部擴張，阿瓦爾人隨之占有潘諾尼亞。與匈人一樣，阿瓦爾人來自歐亞草原，但在定居化程度和政治體發育程度方面高于匈人。阿瓦爾人建立汗國體制，分設官職，由阿瓦爾人掌管政治軍事，保加爾人充當普通士兵，斯拉夫人從事農業生產。阿瓦爾汗國于8世紀末被查理大帝的法蘭克軍隊推翻。

　　9世紀末，匈牙利人（Hungarians）經由委內茨克山口自東向西進入喀爾巴阡盆地。有關匈牙利人的族群起源爭議較大，其祖居地可能位于烏拉爾山一帶。在擊敗摩拉維亞人和保加爾人等對手后，匈牙利人統一了多瑙河中部地區。10世紀上半葉，匈牙利人兵鋒所及幾乎囊括整個歐洲大陸，法蘭克王國故地、伊比利亞半島、亞平寧半島以及巴爾干半島都留下了他們武裝劫掠的身影。955年，匈牙利人在萊希菲爾德被東法蘭克國王奧托一世擊敗，停止了向西擴張的步伐。在對外征服和對內斗爭中，阿帕德家族脫穎而出。

　　1000年前后，匈牙利大公、阿帕德家族的伊什特萬一世加冕為王，立基督教為國教，建立封建王朝國家。匈牙利的國家組織方式和對外政策發生重大調整。匈牙利王族開始與歐洲基督教君主聯姻，伊什特萬本人迎娶了巴伐利亞大公、后來的神圣羅馬帝國皇帝亨利二世之妹吉澤拉。為充實王國建設的人力資源，匈牙利君主邀請和接納大量來自西歐的教士、騎士、商人和農民前來定居，該國族群狀況發生重大變化。當時匈牙利的高級教士以外國人居多，如主教長埃斯特戈姆大主教一職從1000到1241年一半由外國人出任。外國騎士通常作為王后的陪臣來到匈牙利，也有因政治斗爭和避難等原因前來投奔匈牙利君主，還有一些是沒有多少財產可以繼承的非長子和私生子，前來匈牙利尋找機會。相較于西歐國家，匈牙利物產豐富、地廣人稀厚萊精品童裝批發，有大量的荒野等待開發利用，加之其地處中東歐貿易路線上的關鍵位置，來自德意志、意大利北部、瓦隆尼亞和周邊斯拉夫國家的商人和農民紛紛來到此地謀生。

　　猶太人和亞美尼亞人等流散民族也在匈牙利找到庇護。匈牙利人與猶太文明的早期接觸發生在可薩汗國統治時期，9世紀前匈牙利人一度臣屬于信奉猶太教的可薩人。9世紀后期一部分可薩人隨著匈牙利人來到喀爾巴阡盆地定居。在此之前的羅馬帝國統治下的潘諾尼亞行省也有部分猶太人居住。中世紀時生活在匈牙利的猶太人，主要是為了躲避種族迫害或尋求商業機會，從西歐各地逐漸移居而來。亞美尼亞人從11世紀起開始在歐亞各地建立流散社區，其中就包括匈牙利等中東歐國家。匈牙利國王安德拉什二世在第五次十字軍運動期間（1217—1221）亦曾到訪亞美尼亞。在匈牙利，亞美尼亞人享有宗教信仰自由以及從事商貿活動免稅的特權。

　　來自內陸歐亞游牧民族的沖擊是影響中世紀匈牙利族群狀況的又一大因素。9世紀末，匈牙利人進入喀爾巴阡盆地的背景之一是受到佩切涅格人的攻擊。11世紀末，佩切涅格人被拜占庭和庫曼人聯軍擊敗，大批佩切涅格人逃往匈牙利避難。13世紀中期，以克騰汗為首的庫曼人部落為躲避蒙古大軍的追擊，進入匈牙利定居。1241—1242年的蒙古入侵，導致匈牙利、特別是匈牙利大平原地區的大量人口損失，不少匈牙利居民作為俘虜被帶到蒙古帝國境內。

　　中世紀的匈牙利統治者清楚地認識到本國復雜的族群狀況及其面臨的挑戰，集中體現在伊什特萬一世給其子埃梅里克王子的訓誡書中。除了團結貴族、保護臣民、扶助教會等內容外，伊什特萬特別指出，接納和保護移民是君主的責任，因為他們給這個國家帶來了“知識和工具”。伊什特萬的訓誡得到后繼者們的忠實遵循。據14世紀的匈牙利史書記載，“捷克人、波蘭人、希臘人、西班牙人、以實瑪利人或薩拉森人、佩切涅格人、亞美尼亞人、薩克森人、圖林根人、邁森人、萊茵蘭人、庫曼人和拉丁人紛紛來到這個國家……他們與匈牙利人通婚，獲得了貴族身份和財產”。因其多元的族群，中世紀的匈牙利被學者們稱為“客居之國”。

　　在具體的族群管理中，匈牙利統治者因俗而治，充分發揮各族群的特長。來自西歐、特別是德意志地區的移民，多具有商業、農業和礦業開采方面的專業技能。匈牙利君主通過代理人有組織地進行招募，并給予其較大自治權，允許他們在“馬格德堡法”下進行自我管理。這些德意志移民在推動匈牙利城市發展方面發揮了重要作用，中古德語也成為中世紀匈牙利城市的管理語言之一。除從事遠距離貿易外，猶太人和穆斯林因其商業才能，多擔任匈牙利的國庫官員。從13世紀起，他們常被委任管理王室稅收并負責鑄幣事務。對于塞凱伊人、佩切涅格人、庫曼人、阿蘭人等善于作戰的游牧民族，匈牙利繼承了羅馬-拜占庭的策略，利用他們守衛邊疆。13世紀中期，匈牙利國王貝拉四世邀請庫曼人定居匈牙利，以防范蒙古人入侵。匈牙利統治者通過授予特許權等方式確保了這些外來族群的效忠，在國內外政治軍事斗爭中，他們是支持匈牙利王權的重要力量。不過，外來族群融入中世紀匈牙利社會并非一蹴而就，而是伴隨著沖突和調適。匈牙利本國貴族對以德意志移民為代表的外來精英多有不滿，以庫曼人為代表的游牧民族則經歷了較為痛苦的定居化和基督教化過程。

　　此外，匈牙利統治者基于本國所處的歐亞文明交匯處的特殊位置，構建起一套實用主義的邊疆民族意識形態。1242年蒙古人撤出匈牙利后，并沒有回到蒙古高原，由拔都及其后代經營的金帳汗國成為中世紀東歐國際關系中的重要一環。貝拉四世充分利用了這一國際環境，他于1250年致信教皇英諾森四世，強調匈牙利民族在防范蒙古入侵、守衛基督教世界門戶方面的作用，以此尋求羅馬教廷對匈牙利王權的支持。這套“基督教堡壘”的話語也為近代早期中東歐國家抵抗奧斯曼土耳其入侵時所沿用。

　　總之，由于地處拉丁歐洲文明、拜占庭-斯拉夫文明和內亞游牧文明等多個文明的交界地帶，中世紀的匈牙利呈現出多元族群匯聚特征。匈牙利統治者因俗而治、因地制宜，發展起了一套較為系統的、實用主義的族群政策和話語體系。著名歷史學家吳于廑先生曾指出，人類歷史上存在著游牧世界對農耕世界的三次大沖擊，來自游牧世界的各部族最終被吸收、融化于農耕世界，推動了世界歷史向前發展。中世紀匈牙利族群互動的歷史為吳先生的論斷提供了很好的注腳。